O Met havia anunciado em maio que as duas esculturas de pedra Koh Ker seriam devolvidas ao Camboja, depois de terem sido expostas durante 20 anos na ala asiática do museu.
Vários monges budistas proferiram uma bênção pelas estátuas durante uma cerimônia religiosa em Phnom Penh, que foi assistida por representantes do governo e do museu norte-americano.
"O retorno dessas estátuas é um evento histórico para nós", disse o diretor-geral no ministério da Cultura, Hab Touch, que esperava que outros objetos de arte cambojanos voltem do exterior.
"Foi um grande privilégio poder mostrar a arte Khmer em Nova York, mas também estamos muito felizes de ver estas peças retornarem legitimamente ao Camboja", comentou Maxwell K. Hearn, do departamento de arte asiática do Met.
As duas esculturas foram roubadas no templo de Koh Ker no começo dos anos 1970, quando o país estava em plena guerra civil. A região está localizada a 80 km dos templos de Angkor, classificados como patrimônio mundial pela Unesco.
As estátuas foram doadas ao Met no fim da década de 80 e, durante os anos 90 foram consideradas legalmente adquiridas. Porém, o museu americano informou em maio ter "conseguido recentemente novos documentos de investigação que não estavam disponíveis quando os objetos foram adquiridos".
A princípio, as esculturas serão expostas no Palácio da Paz de Phnom Penh, durante a reunião anual do Comitê do Patrimônio Mundial da Unesco que começa no domingo, informou um porta-voz do governo, Ek Tha.
Após isso, as estátuas deverão ir para o Museu Nacional da capital ou para um museu de Siem Reap, cidade vizinha de Angkor.
